Ватикан расположен на холме того же названия. Почти вся его территория застроена церковными зданиями. О начале постройки ватиканского комплекса нет точных сведений: некоторые ученые относят ее к эпохе Фловия Валерия Константина Великого, римского императора (306—337 гг.), другие — ко времени папы Симмаха (VI в.). Достоверно известно, что во время приезда Карла Великого в Рим, где император франков в 800 г. был коронован папой Львом III, резиденцией последнего служил дворец на Ватиканском холме. Однако через некоторое время дворец был заброшен, и резиденция папы была перенесена в Латеранский дворец. После возвращения папы из Авиньона в 1377 г, Ватикан становится постоянной резиденцией Святого престола и расширяется за счет целого ряда новых построек.
При Сиксте IV в 1471 г. построена знаменитая Сикстинская капелла. При Иннокентии VIII в 1490 г. вблизи от Ватикана был сооружен Бельведерский дворец, который уже в 1503 г. по поручению папы Юлия II архитектором Браманте был соединен с Ватиканом двумя красивыми галереями. Тот же Браманте начал сооружение лоджий, окружающих двор св. Дамаза, которые затем были расписаны Рафаэлем Санти и его учениками. Позднее были построены Паулинская капелла и рядом с ней так называемая «зала региа» — царский зал.
При Сиксте V построена поперечная галерея, в которой помешается ватиканская библиотека. О библиотеке есть смысл рассказать особо.
Уже в раннюю эпоху римские папы стали собирать и хранить различные документы, которые являются теперь основными достопримечательностями ватиканской библиотеки. В IV в. при папе Дамазе I в Латеранском дворце образовался солидный архив, с которым вплоть до папы Николая V (середина XV в.) обращались крайне небрежно, в результате чего многие документы исчезли или погибли. Николай V собрал все уцелевшее, но 9000 рукописей уже пропало. Отведя особое помещение для архива и присоединив к нему частные архивы своих предшественников, он объявил библиотеку публичной. В конце XVI в. архитектор Доменико Фонтана выстроил новое здание библиотеки в черте Ватиканского дворца, где поместили и архив и библиотеку.
Ныне библиотека в Ватикане насчитывает более 800 тыс. томов книг, рукописей и 50 км стеллажей знаменитых секретных архивов римско-католической церкви, за которыми наблюдает целая армия сотрудников. Как пишет лозаннская газета «Трибюн-матэн», в библиотеке хранятся необычайно редкие документы, такие, например, как устав ордена бенедиктинцев, представляющий собой рукописный текст, украшенный миниатюрами, краски которых изготовлялись из толченых драгоценных камней, не говоря уж о золоте. Этот устав монахи Монте Кассино писали 30 лет, а именно с 1058 по 1087 г.
В 1981 г. Ватикан организовал выставку 236 уникальных документов из своих архивов. Самый древний экспонат датирован июнем 880 г. Это письмо Иоанна VIII, рекомендующее Святополку, правителю Моравского княжества, архиепископа Мефодия, который перевел богослужебные книги на славянский язык, положив вместе с Кириллом начало славянской письменности. Другой исторический документ — написанная более 450 лет назад Генрихом VIII просьба папе Клементу VII разрешить ему развод с Екатериной Арагонской. После отказа Ватикана английский монарх, как известно, порвал с папством и назначил себя главой англиканской церкви. Особый интерес вызывает папский документ от 1 сентября 1535 г., в котором Павел III извещал великого Микеланджело, что «в качестве интегральной части платы» за его работы для церкви скульптор может распоряжаться дорожными пошлинами, взимаемыми на «пути от По до Плезанса». Была экспонирована также малахитовая ваза, подаренная Ватикану последним русским царем Николаем II и малахитовый крест от русского князя Демидова Сан-Донато. Сейчас для хранения книг и рукописей в Ватикане построен самый настоящий бетонный бункер, представляющий собой здание в несколько этажей, причем часть из них находится под землей. Двери бункера — огнеупорные.
Если вы имеете приглашение от кого-либо живущего и Ватикане, то сможете войти в него через Колокольные ворота. В этом случае чиновник, сидящий в небольшом помещении перед входом в Папское государство, тщательным образом запишет все ваши данные, а также предполагаемую цель визита. А вот через ворота св. Анны вы можете «приблизиться» к Святому престолу без соблюдения каких бы то ни было формальностей.
Главный вход в Ватикан — с правой стороны площади св. Петра, которую двумя полукругами (справа и слева) украшают 284 колонны, увенчанные статуями 140 святых.
Собор св. Петра в Ватикане — самый большой христианский храм в мире. Он был заложен 18 апреля 1506 г. а освящен — 18 ноября 1626 г. Однако дальнейшее строительство собора продолжалось вплоть до конца XVII в.
Недалеко от главного входа в Ватикан возвышается конная статуя Константина Великого. «Скала региа» — главная лестница с красивой ионической колоннадой ведет в так называемый Царский зал. Лестница украшена фресками известных итальянских живописцев — Сальвиати и Сиккиоланте. Царский зал — это фактически «вестибюль», ведущий и Сикстинскую и Паулинскую капеллы. Сикстинскую капеллу украшают фрески Микеланджело, лоджии и станцы расписаны Рафаэлем. В Паулинской капелле фрески Микеланджело сильно пострадали от копоти восковых свечей. Зал Константина ведет в Зал светотеней, откуда можно попасть в капеллу св. Лоренцо с фресками Фра-Анджелико.
В соборе св. Петра находится также знаменитая мраморная скульптура Микеланджело — «Пьета» («Оплакивание»). Великолепен восьмиугольный двор Бельведера, под портиком которого размещаются саркофаги, алтари, купели, барельефы, а в нишах красуются статуи Аполлона Бельведерского, Лаокоона, Меркурия и Антиноя Бельведерского. Из Бельведерского дворца можно попасть в галерею статуй Аполлона Савроктонского и Купидона, созданных великим Праксителем, а также Спящей Ариадны. В так называемом Круглом зале — бассейн из красного порфира и статуи Антиноя, Цереры, Юноны, Геркулеса и др. Внутренняя главная лестница дворца украшена 30 колоннами из красного гранита и черного порфира. Она ведет в Египетский музей и на второй этаж, где находится галерея Канделябр и Этрусский музей, занимающий 13 залов с богатейшим собранием древне-италийских предметов. В Кьярамонтском музее находятся замечательные собрания статуй, бюстов и барельефов: Юлия Цезаря, Тиберия, Цицерона, Сципиона Африканского, Августа, Клавдия, Тита, Еврипида, Демосфена, Минервы, Марка Антония, Андриана, Траяна и др.
В картинной галерее Ватикана, расположенной в пяти залах третьего этажа, висят лучшие произведения великих мастеров: Рафаэля («Преображение», «Мадонна», «Венчание святой Девы», «Благовещенье», «Рождество Христа», «Введение в храм Пресвятой Богородицы», «Богословские добродетели»), Караваджо («Положение во гроб»), Сакки («Видение святого Ромуальда»), Фра-Анджелико («Легенда о святом Николае»), Тициана («Святой Себастьян»), Веронезе («Святая Елена»), Перуджино («Воскресенье», «Рождество Христово») и множество других.