Ватикан не имеет конституции в обычном смысле слова. Ее заменяют Конституционные акты государства-города Ватикан от 7 июня 1929 г. и «апостолическая конституция» от 15 августа 1967 г, названная «Regimini Ecclesiae Universae» и содержащая реформу римской курии. Реформа вступила в силу 1 марта 1968 г.
Глава государства — папа римский, который имеет такой титул: епископ Рима, наместник Иисуса Христа, преемник апостола Петра, верховный понтифик вселенской церкви, патриарх Запада, примас Италии, архиепископ и митрополит Римской провинции, монарх государства-города Ватикана, раб рабов божьих. Папа избирается пожизненно коллегией кардиналов (конклавом), как правило из числа кардиналов, тайным голосованием, большинством (2/3) голосов плюс один голос не позднее чем через 18 дней после смерти предыдущего папы. В период от момента смерти папы до избрания нового функции главы церкви исполняет коллегия кардиналов. После своего избрания на престол папа принимает другое имя. Этот обычай уходит в глубокую древность: так, в Древнем Египте фараон при восшествии на престол обязательно изменял свое имя на более «библейское». Верховная законодательная, исполнительная и судебная власть принадлежит папе.
Коллегия кардиналов — совещательный орган при папе. Он собирается для обсуждения наиболее важных церковных дел и для выбора папы. Во время избрания папы коллегия носит название конклава. В конклаве могут участвовать лишь кардиналы моложе 80 лет, и таких должно быть не больше 120. Кардиналы назначаются папой пожизненно. Число кардиналов непостоянно. На май 1985 г. их было 152. Около трети кардиналов входит в состав римской курии, остальные занимают руководящие посты римско-католической церкви в других странах.
Римская курия осуществляет руководство политической, экономической и религиозной деятельностью ватиканского государства и католической церкви. Она является своего рода правительством католической церкви. В ее состав входят 6 канцелярий, 3 трибунала, 10 священных конгрегаций, секретариаты, советы, комиссии, бюро, управления, гражданское губернаторство Ватикана. Каждая конгрегация возглавляется кардиналом-префектом. На равноправных началах в курию включены 3 секретариата, созданные после вселенского собора: Секретариат по объединению христиан, Секретариат по контактам с нехристианами, Секретариат по контактам с неверующими. Создан новый орган курии — Совет по государственным делам церкви, отделившийся от Государственного секретариата (папский секретариат), главой которого является самый близкий сотрудник папы, называемый «падроне» — кардинал-хозяин. Кардинал-государственный секретарь возглавляет Государственный секретариат и Совет по государственным делам церкви. Создана Префектура экономики, представляющая собой коллегию из 3 кардиналов во главе с кардиналом-президентом. Ее функции — координировать и контролировать административные органы Ватикана, подготовлять проект бюджета. Срок пребывания в должности лиц, занимающих важнейшие посты,— 5 лет. В соответствии с реформой эти лица должны уходить в отставку со смертью папы. В 1968 г. создан консультативно-совещательный орган, в который входят 30 человек мирян (24 из них живут в Риме, а 6 — иностранцы).
В Риме с 1926 г. находится агентство Ватикана — Адженциа Интернационале Фидес — АИФ. Кроме того, роль агентства Ватикана исполняет испанское телеграфное агентство ЭФЭ.