Мальта бедна природными ресурсами, на архипелаге практически нет полезных ископаемых; здесь добываются лишь известняк и поваренная соль. Поэтому хозяйство республики ориентировано в основном на использование преимуществ ее географического положения на перекрестке оживленных морских дорог и климатических достоинств архипелага, которые привлекают сюда большое количество туристов. На экономику Мальты свой отпечаток наложило и колониальное прошлое. За более чем полуторавековое господство на Мальте английские власти полностью подчинили жизнь этого и соседних островов своим военно-стратегическим интересам, что привело к однобокому развитию мальтийского хозяйства. К моменту ухода англичан сельское хозяйство и кустарные промыслы, характерные для островов практически со времен финикийцев, пришли в упадок. Главный остров архипелага был превращен колонизаторами в военную крепость, удобные естественные гавани его использовались как военно-морские базы, где обслуживались и ремонтировались военные суда Великобритании, а затем и других стран НАТО, а в самых плодородных долинах Мальты были размещены военно-воздушные базы. Население было занято главным образом обслуживанием английских военных баз. Целый ряд отраслей перестал существовать, в частности сошли на нет хлопководство и текстильная промышленность, резко упало производство зерна и олив, сократилось рыболовство.
Правительство лейбористов, образованное в результате победы на выборах 1971 г., поставило задачу возрождения экономики, которая находилась в состоянии застоя. Прежде всего оно взялось за пересмотр военных и финансовых соглашений с Великобританией и потребовало от англичан значительной арендной платы за использование военных сооружений на Мальте. Ежегодно в течение семи лет Англия обязалась выплачивать республике 14 млн. ф. ст., что еще в 1972 г. составило почти 1/4 всей полученной Мальтой иностранной валюты. Стремясь избавиться от английского военного присутствия, лейбористское правительство поставило целью добиться в первую очередь экономической независимости от Великобритании. Основными путями достижения этой цели лейбористы считали индустриализацию страны и диверсификацию экономики, что и составило главные задачи семилетнего плана социально-экономического развития Мальты, охватившего период с 1974 по 1980 г. В качестве конечной цели план предусматривал достижение к 1979 г. такого уровня развития, который бы позволил обходиться без иностранных арендных платежей.
Одним из первых шагов на пути создания независимой экономики было образование значительного государственного сектора, которому стали принадлежать ключевые позиции. В частности, за указанный период были расширены и переданы под рабочий контроль сухие доки, национализированы крупнейшие банки и ряд иностранных фирм, созданы государственные промышленные предприятия.
Крупнейший завод страны — судоремонтный, на котором занято свыше 5 тыс. человек. Здесь ремонтируются суда из 15 стран мира. В то время как мощности других судоремонтных предприятий на берегах Средиземного моря нередко бездействуют, мальтийские доки загружены работой круглый год.
Возле рыбацкого поселка Марсашлокк по инициативе правительства начато сооружение крупного порта, с тем чтобы превратить Мальту в перевалочный пункт международной торговли в Средиземном море. Лейбористское правительство уделяет значительное внимание не только промышленному развитию, но и упрочению позиций сельского хозяйства, при этом и здесь оно действует в основном за счет создания государственных сельскохозяйственных предприятий, которые осваивают новые земли, с тем чтобы со временем передать их в пользование крестьян, объединенных в кооперативы.
Государственная экономическая политика на первую половину 80-х годов была определена пятилетним планом развития (1981—1985 гг.). Приоритет отдавался строительству судоремонтных и судостроительных верфей, туризму, сельскому хозяйству и рыболовству.
Другая ведущая отрасль экономики Мальты — туризм получивший за последние годы значительное развитие. Если в 1972 г. на Мальте побывало около 150 тыс. туристов, то всего через девять лет страну посетили 705,7 тыс. человек. Туристов на Мальту привлекают исключительно благоприятные климатические условия; прекрасные пляжи, теплое море, высокий уровень сервиса. Одним из немаловажных факторов можно считать и то обстоятельство, что Мальта расположена вблизи западноевропейских государств. Большую роль в развитии туризма играет и политика правительства, направляющая в эту отрасль большие средства. Иностранные инвесторы также предпочитают вкладывать капиталы в индустрию туризма, поскольку это быстро окупается.
Мальтийское правительство пошло на введение для иностранных компаний, вкладывающих средства в сферу материального производства, ряда финансовых и налоговых льгот. Первостепенное значение придается на Мальте поискам нефти с помощью иностранных концернов. Разведка ведется в прибрежной и шельфовой зонах архипелага. Нефть, таящаяся в морских глубинах, может изменить судьбу этого островного государства, лишенного топливно-энергетических ресурсов и нуждающегося в их экспорте. В середине 70-х годов был подписан ряд соглашений на нефтепоисковые работы у южного побережья Мальты. Выдавая лицензии на геологоразведочные работы, правительство потребовало от компаний, заключивших контракты, предоставления крупных субсидий для финансирования промышленного развития республики. Первое из нефтяных соглашений было заключено с американской компанией «Тексако».
Говоря о промышленности Мальты, следует отметить, что помимо уже упомянутых судостроительных и судоремонтных предприятий здесь имеются автосборочные и авторемонтные мастерские, металлообрабатывающие заводы, предприятия по производству изделий из синтетических волокон, пластика, строительных материалов и др. Развиты такие отрасли легкой промышленности, как хлопчатобумажная, швейная, мебельная, а также пищевая промышленность, выпуск табачных изделий и художественные промыслы.